El CEO de Southwest reorganizó recientemente la junta directiva, pero Elliott quiere su puesto.
Elliott Management puede ser el inversor activista más notorio por trastornar a grandes empresas. Por ejemplo, el fondo de cobertura llevó a Starbucks a despedir a su CEO y reemplazarlo por el CEO de Chipotle, Brian Niccol, a principios de este año. Incluso según los estándares de Elliott, los especialistas en gobierno corporativo consideran impresionante la transformación de Southwest Airlines.
El presidente Gary Kelly informó a los accionistas el mes pasado que se retiraría el año que viene, mientras que otros seis miembros de la junta renunciaron en noviembre. Un día después de que Kelly y otros dos miembros de la junta se reunieran con el fondo de cobertura, se hizo pública la noticia.
Elliott, un administrador de activos de 70 mil millones de dólares, calificó la salida de siete directores de “sin precedentes”. Michael Useem, profesor emérito de negocios de Wharton School, estuvo de acuerdo.
“Es bastante drástico”, le dijo a Fortune, “incluso si Southwest dice que lo está haciendo por su cuenta”.
Elliott no ha terminado. El martes, el fondo de cobertura anunció que convocará una reunión especial “tan pronto como la próxima semana” para despedir al CEO Robert Jordan y cambiar la estrategia. Elliott declaró en junio que poseía el 11% de la aerolínea con sede en Dallas, lo que vale aproximadamente 2 mil millones de dólares, más allá del nivel del 10% requerido para solicitarlo.
Southwest dejará de ofrecer asientos abiertos gratuitos en julio y comenzará a cobrar por asientos premium, que los competidores utilizan para ganar dinero. En su día del inversor el jueves, la aerolínea afirmó que la transformación de tres años agregará 4 mil millones de dólares en EBIT para 2027.
“Estamos inaugurando una nueva era en Southwest, moviéndonos rápidamente y de manera deliberada para transformar la empresa”, dijo Jordan.
La junta directiva de Southwest aprobó recompras de acciones por valor de 2.500 millones de dólares el jueves para contrarrestar las demandas de Elliott. La aerolínea también anunció que el ex CEO de Spirit Airlines, Bob Fornaro, se unirá a la junta directiva, un movimiento que puede indicar el deseo de Elliott de convertir a Southwest en una aerolínea de ultra bajo costo (Southwest compró AirTran en 2011). Southwest examinará los solicitantes de fondos de cobertura para tres posiciones en la junta.
Después del día del inversor, Elliott acusó a Jordan de no tener en cuenta muchos aspectos de la propuesta revisada. También criticó a la aerolínea por retrasar las mejoras en los asientos hasta 2026, diciendo que los competidores lo hicieron mucho más rápido.
El socio John Pike y el gestor de carteras Bobby Xu comentaron: “Esta es otra promesa a largo plazo a través de la cual el Sr. Jordan está jugando por el tiempo, no por el éxito, pero con el dinero de los accionistas”.
Useem y John Busenbark, profesor asociado de gestión y organización de la Facultad de Negocios Mendoza de la Universidad de Notre Dame, esperan el impulso de Elliott dada la reciente caída del mercado de la aerolínea.
A pesar de haber aumentado más del 10% el jueves por la mañana, la acción todavía está más del 50% por debajo de su pico postpandémico en abril de 2021 y más del 12% por debajo de hace una década. En la última década, el S&P 500 ha cuadruplicado casi. En general, las acciones de aerolíneas han tenido dificultades, con el índice de aerolíneas de pasajeros del S&P cayendo un 9%.
¿Ayudará el impulso de Elliott a los accionistas?
Useem pudo recordar pocas rotaciones impulsadas por activistas como la salida del 50% de los 15 directores de Southwest. Mencionó que el fondo de cobertura Starboard Value despidió a los 12 directores de la firma matriz de Olive Garden y Ruth Chris Steak House, Darden Restaurants, en 2014.
Busenbark dijo que la rotación significativa podría llevar a un cambio real, pero muchos miembros de la junta podrían haberse ido para evitar una pelea. Afirmó que la investigación muestra que la mayoría de los miembros de la junta prefieren la “vida tranquila” de las juntas corporativas que luchar.
En un correo electrónico a Fortune, dijo: “De hecho, la mayoría de las reuniones de la junta se desarrollan sin literalmente ninguna disidencia”, por lo que muchos directores no pueden manejar este nivel de ira.
La salida de Kelly, CEO de la aerolínea de 2004 a 2022, podría representar un punto de inflexión. Busenbark dijo que es normal que un ex CEO sirva como presidente de la junta durante dos años, pero no ayudó las afirmaciones de Elliott de que Southwest no había cambiado. Usem reconoció que esto podría ser una “bandera roja”.
“No quieres que el CEO actual esté limitado por nadie en la sala de juntas que esté enamorado de sus políticas que funcionaban hace cinco años pero que ahora no funcionan tan bien”, agregó.
Kelly escribió a principios de este mes que Jordan, quien se unió a Southwest en 1988, era el más adecuado para reformar la aerolínea.
Busenbark afirmó que los activistas hacen que la administración cumpla dos tercios del tiempo y aumenten el desempeño. Notó que cuando las corporaciones se obsesionan con apaciguar a los activistas, los competidores pueden darse cuenta y superar a la empresa que se ha postulado.
Sea lo que sea lo que ocurra, los accionistas esperan que la guerra de poderes en la aerolínea proporcione mayores beneficios.
