Esta semana, SpaceX lanza la misión Crew-9 de la NASA. Cómo se convirtió en una misión de rescate
La NASA está lanzando una misión de rescate a la Estación Espacial Internacional (ISS) esta semana.
Los astronautas de la NASA Nick Hague y el cosmonauta de Roscosmos Aleksandr Gorbunov volarán a la ISS en la misión Crew-9 de SpaceX el jueves (26 de septiembre). Zena Cardman y Stephanie Wilson, expertas en la misión, también estaban programadas para volar.
Wilson y Cardman fueron retiradas del viaje para dar paso a los astronautas de la NASA Butch Wilmore y Suni Williams, que están atrapados en la estación sin un transporte de regreso a casa. Después de ocho meses en órbita, los dos volarán a casa con Hague y Gorbunov cuando el Crew-9 parta en febrero de 2025. Williams y Wilmore tenían la intención de pasar 10 días en el espacio. ¿Cómo llegó la NASA hasta aquí?
El 5 de junio, la cápsula Starliner de Boeing tuvo un mal funcionamiento después de que Wilmore y Williams emprendieran el Vuelo de Prueba de Tripulación (CFT), la primera misión de astronautas. Se encontraron fugas de helio en el sistema de propulsión de la nave espacial, y cinco de sus 28 propulsores de control de reacción fallaron.
La NASA probó el equipo de Starliner en las instalaciones de pruebas de White Sands en Nuevo México durante semanas para encontrar los problemas. Wilmore y Williams también realizaron pruebas de propulsores en el Starliner acoplado a la ISS para recopilar datos para que los equipos de la misión en tierra evaluaran si era seguro que los astronautas regresaran a casa.
En una sesión informativa el 14 de agosto, Ken Bowersox, administrador asistente de la Dirección de Misiones de Operaciones Espaciales de la NASA, declaró: “Nuestra gran preocupación es tener una quemadura de desorbitación exitosa, asegurándonos de que el sistema de [propulsión] funcione exactamente de la manera que necesita”.
La agencia espacial anunció 10 días más tarde que devolverá la nave espacial sin su tripulación. Los astronautas de Starliner, Williams y Wilmore, quedaron varados a bordo del puesto en órbita hasta que Crew-9 pudiera recogerlos.
También falló la primera prueba de vuelo no tripulada de Starliner. Problemas de software impidieron que la nave espacial llegara a la estación en diciembre de 2019. Una segunda prueba de vuelo orbital no tripulado en mayo de 2022 llegó a la estación ocho meses tarde pero regresó de manera segura.
Los funcionarios de la NASA creen que Wilmore y Williams habrían estado bien si hubieran regresado a casa en Starliner después de que el CFT terminara con su aterrizaje no tripulado en el desierto de Nuevo México el 7 de septiembre de 2024. “Habría sido un aterrizaje seguro y exitoso con la tripulación a bordo”, declaró Steve Stich, gerente del Programa de Tripulación Comercial de la NASA durante una sesión informativa el mes pasado.
La NASA advirtió sobre la sobreexposición de astronautas, citando las tragedias de Challenger y Columbia.
“La decisión de mantener a Butch y Suni a bordo de la Estación Espacial Internacional y traer a casa la Boeing Starliner sin tripulación es el resultado de un compromiso con la seguridad”, comentó el administrador de la NASA, Bill Nelson, a los periodistas el 24 de agosto.
“La NASA, desde entonces, ha intentado enérgicamente crear un ambiente en el que se anime a la gente a dar un paso al frente y expresar sus opiniones, y creo que, ¿verdad?, hoy es un buen ejemplo de eso”, agregó.
