Por qué los niños experimentan el tiempo más lento que los adultos
La percepción del tiempo de los niños es poco investigada. Aprender a observar el tiempo a través de sus ojos puede hacer la vida más feliz.
Mi familia debate si el tiempo pasa más rápido o más lento.
“¡Más lento en el coche!” grita mi hijo.
“¡Nunca!” dice mi hija. “Estoy demasiado ocupada para que el tiempo pase lento, pero tal vez los fines de semana cuando estamos en el sofá viendo películas.”
Ambos están de acuerdo en que los días siguientes a Navidad y sus cumpleaños pasan lentamente a medida que se dan cuenta de que tienen que esperar otros 365 días para celebrar de nuevo. Su edad hace que los años parezcan interminables.
Me recuerda a las vacaciones de verano jugando en el lago, saltando en la hierba recién cortada y secando la ropa en el sol. En momentos como esos, el tiempo parecía lento.
Los niños y el tiempo son poco estudiados, según la profesora de psicología de la Universidad de Queen’s de Belfast, Teresa McCormack, quien investiga el desarrollo cognitivo. Su investigación ha investigado si los niños tienen un reloj interno distinto al de los adultos. Todavía hay más preguntas que respuestas.
“Es extraño que todavía no sepamos realmente las respuestas a preguntas como cuándo los niños tienen una distinción adecuada entre el pasado y el futuro, dado que esto parece estructurar toda la forma en que pensamos sobre nuestras vidas como adultos”, agrega. Ella dice que aunque no sabemos cuándo los niños perciben el tiempo lineal, parecen estar atentos a eventos predecibles como las comidas y las horas de acostarse desde una edad temprana. Esto es diferente del tiempo lineal de los adultos, dice.
Debido a su comprensión del reloj y el calendario, los adultos pueden concebir puntos en el tiempo independientemente de cuándo ocurra un evento, a diferencia de los niños. La semántica también importa. “Lleva tiempo que los niños realmente se conviertan en usuarios completamente competentes del lenguaje temporal, usando términos como antes, después, mañana y ayer”, agrega. Lea sobre cómo el lenguaje influye en el tiempo y el espacio.
McCormack agrega que cuándo las personas hacen juicios temporales afecta nuestro concepto de tiempo. “¿Estás haciendo la pregunta mientras los eventos están ocurriendo o retrospectivamente?” Muchos se conectarán con su ejemplo. “Se siente como si mi hijo hubiera nacido y se fuera de casa en un instante. Cuando estás criando hijos, un día parece una eternidad.”
Según la investigación, los seres humanos juzgan la longitud y la velocidad del tiempo de forma independiente. Los niños menores de seis años pueden evaluar qué tan rápido va una lección en un aula, pero su evaluación está más influenciada por su estado de ánimo que por el tiempo. Estas dos partes se unen más tarde cuando los jóvenes comprenden la velocidad y la duración.
La memoria es otro problema.
Se ha estudiado mucho cómo nuestro cerebro almacena recuerdos y recuerda eventos y cómo percibimos el tiempo. Zoltán Nádasdy, profesor asociado de psicología en la Universidad Eötvös Loránd de Budapest, ha estado fascinado por esto desde hace mucho tiempo.
En 1987, Nádasdy instó a sus compañeros de clase en la Universidad de Budapest a realizar una investigación de campo sobre la percepción del tiempo en niños y adultos. Por ejemplo, quería saber por qué los accidentes parecen difuminar el tiempo. La prueba fue básica. Presentaron a los niños y adultos dos películas de un minuto y les preguntaron cuál les parecía más larga y más corta.
Más de 30 años después, Nádasdy y su equipo repitieron el experimento. Tres grupos de edad vieron una película de policías y ladrones llena de acción y una película aburrida de remo en un río antes de calificar el tiempo usando gestos con las manos. Los resultados fueron los mismos. “Los niños de cuatro a cinco años encontraron la película llena de acción más larga que la aburrida. La mayoría de los adultos pensaron lo contrario.”
Los gestos con las manos mostraron que los tres grupos de edad veían el tiempo como un flujo horizontal.
Nádasdy cree que el experimento revela que las personas emplean diversas estimaciones de tiempo sin un órgano sensorial.
“Nuestra experiencia sensorial explícita del tiempo siempre es indirecta, lo que significa que necesitamos alcanzar algo que pensamos que se correlaciona con el tiempo”, añade. Los psicólogos llaman a esto heurísticos. Los niños pueden llegar a ¿qué? A su capacidad para el diálogo.”
Esa aproximación cambia cuando los niños comienzan la escuela y aprenden sobre la simultaneidad y el tiempo absoluto. Los heurísticos son reemplazados por otros, pero el tiempo no se siente. La escuela tiene un horario. Tu día está completamente controlado.”
La edad no afecta cómo pasa el tiempo todos los días, pero el estado emocional sí.
McCormack añade otros dos aspectos a la percepción del tiempo de los niños. “Uno es que sus procesos de control no son los mismos que los de los adultos”, agrega. “Pueden ser más impacientes y encontrar más difícil esperar”, agrega. También pueden estar involucrados sus mecanismos de atención. El tiempo se siente más lento cuando te enfocas en él.”
Sylvie Droit-Volet, profesora de psicología en la Université Clermont Auvergne en Francia, y John Wearden, profesor emérito en Keele, observaron lo mismo entre adultos. Encontraron que el estado emocional, no la edad, afecta cómo pasa el tiempo todos los días. Simplemente dicho, la felicidad acelera el tiempo. El tiempo se arrastra cuando estás triste.
Durante el confinamiento, los investigadores descubrieron que el estrés, menos tareas y el envejecimiento ralentizaron el tiempo.
Ver una película de miedo o ver imágenes desagradables también podría prolongar el tiempo. Otros estudios han encontrado que los encuentros desagradables, como un viaje en tren en hora punta, parecen más largos que los pacíficos.
Adrian Bejan, profesor de ingeniería mecánica en la Universidad de Duke en Durham, Carolina del Norte, dice que la degeneración física puede influir en la percepción del tiempo. Su idea de la “física de la vida” de 1996, “ley constructal”, se ha utilizado para explicar el misterio de la percepción del tiempo.
“La mayor fuente de entrada a nuestro cerebro es a través de la visión, desde la retina hasta el cerebro”, explica. “El cerebro recibe imágenes de película de la retina. Los niños están acostumbrados a recibir varias capturas de pantalla a medida que sus cerebros crecen. El cuerpo maduro es más grande. Las rutas de transmisión son más complicadas y tienen más ramificaciones cuando la distancia retina-cerebro se ha duplicado. La degeneración viene con la edad”.
Argumenta que esto implica que obtenemos “imágenes mentales” de los impulsos del órgano sensorial a una velocidad más lenta con la edad. Como adultos, recibimos menos imágenes mentales por unidad de tiempo del reloj que cuando éramos niños, creando la ilusión de un tiempo comprimido.
Estudios sobre alteraciones neurodegenerativas relacionadas con la edad sugieren que la degeneración del nervio óptico puede disminuir el procesamiento de la información y la memoria de trabajo. Se necesita más investigación para comprender esto adecuadamente.
La vista puede importar. La percepción del tiempo se ve afectada por el tamaño de la escena, la facilidad de la memoria y el desorden. Según los psicólogos de la Universidad George Mason en Fairfax, Virginia, las dos primeras variables alargan el tiempo, mientras que el desorden y el ajetreo lo acortan.
Nuestros cerebros obtienen una información interoceptiva crucial de nuestros corazones sobre el tiempo que varía con el ritmo de nuestros latidos. Si esto es importante para nuestra percepción del tiempo, nuestra frecuencia cardíaca puede disminuir con la edad. Nuestra frecuencia cardíaca alcanza su punto máximo en los meses siguientes al nacimiento y disminuye gradualmente con la edad.
A medida que envejecemos, muchos de nosotros desarrollamos un hábito menos fluido y rígido. Más presión de tiempo, monotonía, hábito y orientación al futuro que vivir en el momento actual aceleran el tiempo, según la investigación.
Tus acciones actuales son cruciales para nuestro conocimiento del tiempo, independientemente de la edad. A medida que nuestra carga mental aumenta, subestimamos la duración de tareas mentalmente difíciles, disminuyendo el tiempo.
Un gran campamento de verano de dos semanas puede ser más memorable que tu año académico. Nádasdy dice que esos recuerdos de campamento de verano probablemente ocuparán más tejido cerebral debido a la cantidad de experiencias que ocurrieron en ese corto tiempo.
“Es posible que los juicios de las personas sobre lo que realmente sucedió durante un período de tiempo particular reflejen en parte su memoria por la cantidad de cosas novedosas que recuerdan que sucedieron”, agrega. “Por ejemplo, si eres una persona mayor, es posible que no hayas tenido muchos cambios importantes en los últimos 10 años.” Cuando los hay, serán igual de memorables que el campamento de verano.
¿Pueden los adultos ralentizar el tiempo como lo hacían de niños? Ser más activo puede retrasar nuestra experiencia del tiempo, mientras que esforzarse demasiado puede acortarlo.
Bejan tiene otras sugerencias menos exigentes.
“Ralentízalo un poco más, fuerza a hacer cosas nuevas para salir de la rutina”, añade. Date sorpresas. Acciones inusuales. ¿Has escuchado un buen chiste? ¡Cuéntalo! ¿Tienes una nueva idea? Haz algo. Crea algo. Di algo.”
